New Delhi - Indien kommer att betala miljarder dollar i social pengar direkt till sitt fattiga enligt ett nytt program som syftar till att skära ut mellanhänder skulden för den massiva bedrägeri som plågar systemet.
Tidigare tjänstemän delade bara ut pengar till de fattiga efter att en cut - om de inte hålla alla det för sig själva - och var kända för att registrera falska mottagare eller registrera okvalificerade personer. Programmet invigdes tisdag skulle se välfärden pengar direkt insatta på mottagarnas bankkonton och kräva att styrka sin identitet med biometriska data, t.ex. fingeravtryck eller skannar näthinnan.
Finansminister P. Chidambaram har beskrivit satsningen som "inget mindre än magiskt", men kritiker anklagar regeringen för hastigt driva igenom ett komplext program i ett land där miljoner har inte tillgång till el eller belagda vägar, än mindre lokala banker.
Programmet är löst baserad på Brasiliens mycket beröm Bolsa Familia program, som har bidragit till att lyfta mer än 19 miljoner människor ur fattigdom sedan 2003. Det kommer att börja i 20 av landets 640 distrikt tisdag, som påverkar mer än 200.000 mottagare och kommer successivt att rullas ut på andra områden under de kommande månaderna, sade Chidambaram måndag. Landet har 440 miljoner människor som lever under fattigdomsgränsen.
"I en stor nytt experiment som detta du kan förvänta dig några buggar. Det kan vara ett problem här och där, men dessa kommer att övervinnas av vårt folk", Chidambaram sade.
Han vädjade om tålamod med programmet, som han kallade `ett spel växlare för styrning."
Oppositionen Bharatiya Janata Party har anklagat det styrande Kongresspartiet att använda programmet för att vinna politisk körsträcka inför valet förväntas under 2014.
Som ett första steg har regeringen sagt att det planerar att börja direkt överföra pengar skulle spendera på program som stipendier och pensioner.
Så småningom överföringarna väntas bidra fixa mycket av resten av Indiens sociala utgifterna, men Chidambaram sade regeringens massiva mat, fotogen och gödsel distributionsnät - som skulden för mycket av korruption och förlorade pengar - skulle undantas.
Programmet kommer att eliminera mellanhänder och överföra kontanter direkt till bankkonton med hjälp av data från Aadhar, en regering projekt som arbetar för att ge alla indiska identifikationsnummer kopplade till fingeravtryck och skannar näthinnan. För närvarande hundratals miljoner indier har inga identitetshandlingar.
På måndagen publicerade 208 aktivister och forskare ett öppet brev uttrycker oro över att regeringen tvingar de fattiga att skriva in sig i Aadhar att få socialbidrag utan att garantier för att skydda sitt privatliv. De uttryckte också farhågor regeringen planerat att så småningom ersätta systemet matdistribution för de fattiga, det största i sitt slag i världen.
`" Grundläggande tjänster är inte ett lämpligt fält av experiment för en starkt centraliserad och osäker teknik ", skrev de.
Andra sade att regeringen försökte göra för mycket för tidigt.
"En mycket viktig fråga är vi redo för den här sortens saker? Bank infrastrukturen är mycket dålig, människor är långt från dessa banker, när de finns de överfulla. Ibland måste gå för en dag för att komma till banken, "säger Reetika Khera, en utveckling ekonom med New Delhi-baserade Institutet för ekonomisk tillväxt.
Mihir Shah, en medlem av Indiens Planering kommissionen godtar att regeringens tidslinje är "orealistiskt", men sade många kritiker hade förvirrat bristen på beredskap med brister i själva planen.
"Min fråga till dem är det bättre än vad det idag? Det är det enda sättet vi kan bedöma politiken. Jag tror inte att det är en perfekt lösning för några av mänsklighetens problem", sade han.
Shah sade mycket mer arbete behövs göras innan transfereringar kan bli verklighet i hela landet. Identifieringen enhet behövs för att nå den stora majoriteten av Indiens fattiga och byar som behövs bank infrastruktur och Internet-anslutning.
"Det kommer att ta tid och det kommer att hända förrän det händer oavsett tidsfristen. Det kommer att rullas ut först när dessa villkor är på plats", sade han. Men om tidsfristen "driver oss att fixa luckor som för närvarande hindrar utbyggnad av kontanter överföring, då är vi i rätt riktning."